"Tato kniha popisuje životní příběh Michaela Henchorda. Ve svých 21 letech se se svou manželkou a malou dcerkou vydal hledat práci. V opilosti svou manželky i s dítětem prodal za pět quineí námořníkovi Newsonovi. Ráno, když vystřízlivěl, svého činu litoval, ale svou manželku již nenašel. Složil slib, že dalších 21 let se nenapije alkoholu. Za dvacet let se vypracoval na starostu města Casterbridge a váženého obchodníka se senem a obilím. Po dvaceti letech se v tomto městě objevuje jeho žena s dcerou. Henchard, aby zachránil svou pověst a pověst své manželky si ji vezme znovu za ženu. I když v té době si měl brát svou milenku Luccetu. Tu opouští a věnuje se své manželce. Ta však po nějaké době umírá a před smrtí napsala dopis, ve kterém sděluje svému muži, že Elisabeth-Jane není jeho dcera. Jejich společná dcera zemřela několik málo měsíců potom co ji prodal. Elisabeth je dcerou námořníka Newsona. To však Henchard Elisabeth neřekl pouze ji začal nenávidět. Lucceta, jeho bývalá milenka, se přistěhovala do města, aby si znovu získala jeho přízeň. Avšak zamilovala se do mladého Forfraea. To byl mladý správce Henchardových statků. Za Luccetu ho začal Henchard nenávidět a vyhnal ho. On si však založil konkurenční firmu. Zatímco jeho firma prosperuje, Henchardovi se podnikání nedaří a bankrotuje. Je nucen se všeho vzdát a prodat všechny své statky. Forfrae si vzal za ženu Luccetu odkoupil všechny Henchardovy statky. Lucceta však záhy umírá a Forfrae je opět sám. Henchard se odstěhoval i s Elisabeth do malého domku a je šťasten, že má u sebe aspoň svou dceru, i když je nevlastní. Po nějaké době se objevuje Elisabethin pravý otec, ale Henchard ho přesvědčí, že jeho dcera je mrtvá. Forfrae projeví zájem o Elisabeth-Jane a požádá ji o ruku. To však Henchard nesnese a proto odchází z města. Mezitím se Newton vrací a konečně se setkává s Elisabeth. Slaví se svatba, je skvělá, jenom jedna příhoda ji narušila. Henchard chce naposledy vidět svou dceru a proto přichází a nese jí svatební dar. Elisabeth-Jane však k němu zahořkla a odmítla ho. Po svatbě toho lituje a vydává se ho hledat. Ale už je pozdě. Henchard umřel sám v bídě, od všech opuštěn."